今日は猫の日らしい。朝起きた瞬間、テレビの中のニュースキャスターが放った言葉に私の耳はぴくりと反応した。日本人は多かれ少なかれイベント事が好きなんだろう。朝のニュース番組で取り上げる物がなく、困った末の当たり障りのない話。動物園でやれパンダが生まれただとか、とある海岸でイルカが保護されただとか、二月なのに花粉症がもうすでに流行り出しているだとか。そんなお気楽なニュースで世の中は溢れている。きっとこの番組を見ている大半が、猫の日なんて単語も流れたニュースも三十分後には綺麗さっぱり忘れているだろう。それが、普通。いくらボーダーに所属していようとも、私はインターン生である。実際に前線で戦ってる人達の感覚なんて想像すら難しい。今日も今日とて、街の平和のために頑張っているであろう彼の顔がふわりと浮かんだ。彼は街の為だとか、人の力になりたいだとかは深く考えていないんだろうけど。ただ、努力をするのが好きな人だから。自分のスキルを磨いて結果を出すのが楽しいんだろう。きっと今頃、ランニングでもしているんだろうな。起きてすぐ送ったメッセージには未だ、返信がつかず眉を寄せながらため息を吐いた。訓練と任務のこなし過ぎで、いよいよ頭が筋肉にならなければ良いけど。もう、手遅れの様な気がする。私が寂しがっているというのに、連絡は淡泊だし。分かってたけど。誰に言うわけでもなく、心の中で不満をこねる。いっそのこと、猫の日にあやかって猫耳でもつけて迫ってやろうか。彼だって、同年代と比べて達観している部分があるとはいえ高校生、思春期真っ盛りだ。少しは動揺を見せてくれるだろう。漫画なんかでありがちな展開を期待しながら、焼いたばかりの食パンを口へと押し込んだ。ありもしない空想を膨らませているうちに時間が思いの外、経ってしまっていたのだ。危ない。いそいそと支度をして、家を出る。今日はボーダー本部で待ち合わせの予定だし、会ったら一言文句でも言ってやろう。そう思って外を出れば丁度、猫が塀の上で優雅にくつろいでいるのが見えた。ふわふわの毛並みを見せつける様にくねらせては、にゃおん、とひとつ声を上げる。その仕草はちっともこちらに媚びる様子はなく憎たらしさたっぷりだったが、それでも本能的に可愛いと己の心が弾んだ。悔しい。ふてぶてしいその顔をじとりと羨ましげに見つめながら、足早に家を出た。
◇
「！！これ、」
本部に行くと、丁度試作のトリガーが出来上がったところだった。私もエンジニアとして携わっていたから、完成までの苦労を考えると感慨深い。トリガーの調整を確かめる為に、周囲がああでもないこうでもないと話し合っている中、離れたところに猫耳が置いてあるのを見つけた。なんでこんなところに。一瞬見間違いかと、何度か瞬きを繰り返すが猫耳はきちんとそこに置かれている。青白いコンピューターの光で埋められた部屋の中で、猫耳は異様な存在感を放っていた。誰も指摘しないんだろうか。じっ、とそれに見入っていれば他の人が気づいて教えてくれた。今日は猫の日だから息抜きに誰かが持ってきたんだろう、と。大丈夫だろうか、この職場。疲れた顔で、何の気無しにその人が笑うから私は一歩後ずさった。仕事のしすぎて、疲れている、確実に。毎日、毎日、飽きることなく開発や調整で引っ張られていれば癒しも欲しくなるんだろう。わかるけれど、ちょっと怖い。苦笑いを零しながら、置いてあった猫耳へと触れた。柔らかな毛並みの質感が妙にリアルに再現されている。三角の耳のベースのほとんどは黒色で、中だけ淡いピンク色になっていた。指を触れれば、ほんのり暖かい。まるで生きているみたいだ。持ってきた人というより、作った人の熱意が伝わってきてちょっと複雑だ。その猫耳としばらく睨めっこを続けていると、ようやく彼から返信がきた。待ってる、の一言。飾り気もなく、簡素なそれは彼の不器用さをこれでもかというほど表していた。こういうところが好きではあるけど、もっと飾っても良いんじゃないんですかね。むっ、とまた不満で唇を尖らせた瞬間、閃いた。この猫耳を使って少しからかってやろう。借りることにして、カバンへと突っ込んだ。荒船さんのことだ、どうせいつもの仏頂面で待っているんだろう。精々、余裕ぶっててください。意気込むように、紐を握る手に力を込めて彼が待つ場所に向かった。そこには、予想通り柱に背中をくっつけて携帯を見ている彼がいる。すっかりトレードマークになった帽子を目深に被っており、その隙間から鋭くつりあがった瞳が覗いていた。どきり、と心臓が跳ねる。悔しくなるくらい横顔が格好いい。顎から首筋にかけた濃い線で引いたような太いシルエットも、がっちりと鍛え抜かれた身体も。ほうっと、魅入ってしまうのだから我ながら呆れる。私がこんなにも振り回されているのに、彼はミリセンチだって私に傾いてくれない。いつも澄ましながら、仕方ないなと手のかかる子供を相手にしたみたいな顔をするのだ。そこに、羞恥心は混ざっていない。余裕がずっと彼にはあって、考えるとまたモヤモヤと苛立ちが募ってくるからヤケになってカバンから猫耳を引っ張り出してきた。本当は人目があるから二人きりになってからにしようと思ったけど。猫耳手早く頭につけて、思いっきり彼の名前を呼んでやった。
「荒船さーんっ！！」
「やっと来たか、……って、お前、」
私の呼びかけに顔を上げた彼の目が途端に大きく見開かれていく。は、なんて短い息が漏れ出た。予想通り、驚いてくれている。それが嬉しくて、ざわめく周りの声を無視して彼へと近寄った。
「どうですか？似合ってます？他の人に借りたんですよ」
ふふん、と鼻を鳴らして彼にもよく見えるように頭を振った。連動して猫耳がふわふわと揺れる。我ながら、まるで誘うような動きだ。これでしっぽも生えてれば完璧なのに。残念に思いながら、顔を上げれば彼のアメジストみたいな瞳が猫耳を追うように動いている。確実に反応していた。計画通りの反応に、にんまりと口角が上がっていく。これで赤面顔なんか見せちゃったりしてくれたり、あわよくば、好きになってくれても良いんですよ。そう、思って顔を上げれば、ぱちりと目が合う。涼し気なその紫の鏡面に私が映り込んでいた。かぁっ、とその瞬間、ばかみたいに体温が上がっていく。猫耳を付けたまでは良いが、見つめられると途端に頭が冷静になったのだ。どうしよう。私、今すごく恥ずかしいことをやらかしているんじゃないだろうか。聞こえなくなっていた周りの声もクリアになって頭に響く。こんな所、例えば犬飼さんなんかに見られたら写真を撮られて一生ネタに笑われそうだ。気づいてしまうと、羞恥心が溢れて止まらなくなってくる。それに彼、荒船さんは私が思ったよりもずっと冷静だ。最初こそ驚いてはいたものの、今はじっと私を見下ろしている。むしろ、この無反応こそ羞恥心を掻き立てる最大の要因だった。今、泣けと言われたら私は確実に涙が出る自信があります。
「ぁ、ぇっと、す、すみません、なんでもなぃ、です」
調子に乗って浮かれていた気持ちが急に空気を抜かれて、不格好に地面に不時着していった。今すぐシャベルで穴掘って埋まってしまいたい。声を小さくしながら、半泣きのまま猫耳へと指を掛けて取ろうとした。
「なんだもう終わりかよ？」
その瞬間、大きな彼の手が伸びてきて掴まれる。私よりも一回りも大きい彼の手に掴まれれば、ビクともしなくて。さっさとこの猫耳を取ってしまいたいのに、彼はそれを許してくれない。半泣きのまま、睨みつけるようにやっと顔を上げれば彼の口角は上がっていた。帽子によって出来た影の隙間から、弧を描くような瞳が覗いている。にやにや、なんて表現が似合いそうな顔にさらに身体に体温が集まって今にも爆発しそうだ。なるべく猫耳姿を見られまいと小さくなりながら俯く。
「ぅ、すみません、ちょっと調子に乗っただけで、あの、……離してください、」
「結構よく出来てんだな。さすがに動きはしねーのか」
人の話を聞いて欲しい。彼は私の言葉が聞こえていないのか、ふにふにと空いた片手で頭についた耳を摘みあげていた。片手でしか掴まれていないのに、それでもビクともしない。彼が男であることがわからされて、悔しい。身動ぎするようにせめてもの抵抗で手を揺らしてみるが離す気はないようだった。それどころか、さっきよりも距離が近づいてる気がする。彼が使っているであろう、洗濯用の柔軟剤の香りがふわりと鼻先をくすぐった。そこら辺の男と違う、香水なんかで取り繕った匂いじゃない。男の子を感じさせる匂いに、体温がぐんぐんと上がっていった。こんなに近い距離に彼がいた経験が少なくて、そもそも、彼から触れてくれることも珍しい。私の心臓は今にも、燃えて焦げてしまいそうだった。そのままうんともすんとも言わない掴まれた手で抵抗してみる。けれど、彼にとっては風が吹く程度のことなのか笑みを深めたまま面白そうにこっちを見下ろしているだけだった。絶対、楽しんでる。
「意外と似合ってんじゃねーか」
意外とってなんですか、失礼ですよ。言ってやりたいのに、荒船さんの顔があんまりにも柔らかくて何も言えなくなった。楽しげに見つめてはいるが、その瞳の奥は優しさで揺れている。可愛いものを愛でるようなその顔つきは、見たことがなくて悔しさで忘れていた筈の羞恥心がぶり返してきた。上手く目が合わせられなくて、顔を上げては俯いてを繰り返している。猫耳も外せないまま私はただ、彼に翻弄されてしまっていた。
「ぷろ」
低い声がそう、呼ぶから顔が上がる。鈴の付けられ躾られた子猫のように、私は彼に名前を呼ばれたら反応するしかなかった。身体が勝手に、言いなりになってしまう。別に彼にそんな圧力があるわけでもなければ、強制されたわけでもないのに。行儀よく私が顔を上げれば彼はゆるりと笑った。節くれだった指は耳から離れて、私の喉をなぞっていく。すっ、と上から下になぞるように。
「っ〜〜！？」
そのまま彼の指が何度か私の喉を撫であげる。手入れ知らずの乾燥した指の感触が、薄い皮膚で守られた部分からすれば弱いらしくぞわぞわと変な感覚が背中を流れた。電流みたい。びりびりとした感覚と、頭の裏が羞恥心でふわふわしてくる。もう、恥ずかしさと困惑で私の頭はぐちゃぐちゃだったのだ。じわり、と涙が浮かんでくる。今、きっと私は情けない顔をしているだろう。それこそ、雨に怯える子猫のように。彼は、何度か楽しむように喉を撫であげると、ふはっ、と声を出して笑った。にぃっと、彼が子供が浮かべるみたいな無邪気な顔をする。
「猫っつーか、ゆでダコだな」
「〜〜っ、だ、誰のせいだと、！？」
ぼふんっ。私の頭の中に浮かんできたのは、真っ赤なタコ。ちょっと待って。私のことそんな風に見てたんですか。恥ずかしくてへにゃへにゃと柔らかくなっていた気持ちが急に、我に返り出した。うら若き乙女捕まえて、タコはないと思う。大体、荒船さんがちっともこっち見てくれないからこうなったわけで。なんて文句全部ひっくるめて悔しいから、彼の頬を抓ってやる。私の力じゃあ、きっと猫に引っ掻かれるよりも全然効きやしないんだろうけど。
◇
たまに、ぷろは突拍子もないことをする。今日だって任務終わりに待ち合わせしようと約束していれば、いきなり大声で俺の名前を呼んできた。やけに機嫌が良いな、と思って見上げれば真っ赤な髪に黒い三角耳がふわりと動く。良く、映えるなと一瞬頭に浮かんだ。しかし、ぷろは人間である。いきなり猫耳が生える訳もなく、よくよく見ればカチューシャの様な作り物だと理解した。未だ人が大勢いる中で、猫耳つけて登場するその大胆さに驚いていれば本人も自覚したのかじわじわと元気が萎んでいく。それと同時に真っ白な肌が赤みを帯びていった。赤くなっていく様をじっ、と見つめていれば恥ずかしくなったのかすっかり勢いを小さくしたまま取ろうとする。その姿は怒られた子供よりも小さくなっていて、心がむず痒いような温かさがふわりと広がった。愛おしく思ったのだ。手を掴んで止めれば、ぷろはさらに顔を赤くさせていく。身動きが取れなくなって、猫耳が付けたまんま。ちょっと間抜けなその姿が恥ずかしいんだろう。いつも好きですだの結婚してくださいだの、平気な顔して口にする癖に。浮かんだのは、いつも表情を崩すことなく淡々と仕事をしている彼女の姿だった。壁がある、と周りの奴らはよくぷろを遠巻きに見ている。理解出来なくもなかった。ぷろ、という名前もあだ名で本名は公言していないからだ。距離を近づけてくる癖に、近づこうとすれば離れていく。熱さで眩んだ頭が見せる幻みたいだ。目の前に現れる癖に、掴ませてくれない。いつか、気づけばいなくなりそうな雰囲気があった。それに形容し難い感情を抱くこともあるが、心のどこかでいなくならないと謎の自信が俺を占領していた。だって、こんなにも全身で好きを伝えてくるのだから。眺めながら、頭の上についた耳を弄った。意外と質感はリアルに近いらしい。ふわふわとした心地と共に、毛並み特有の温かさが指に伝わってきた。まるで、本当に生えているみたいだ。生えていたらきっと、ぷろはしっぽを絡めてきて耳を垂れさせているんだろう。手に取ってわかるくらい、ぷろは熱に浮かされていた。ゆらゆらと揺れる飴玉みたいな瞳はじっくり煮込まれていて、今にも溶けだしてしまいそうなのだ。その顔を見ていると、もっと、俺の中のガキの部分が溢れてくる。思春期に分類される歳なのだ。いじめてみたいなんて、ガキみたいな精神が悪魔のように俺を笑っていた。その衝動に抵抗することなく、耳から離れてさらに日の刺激を知らなさそうな喉元へと触れる。本当の猫だったら今頃、ごろごろと気持ち良さそうに声を上げるんだろうか。現実は、猫の喉元よりもずっと硬い質感が指に伝わってきた。ふわふわと毛並みに包まれていないそこは薄い皮膚でしか守られていないのだと感触でわかる。俺よりもずっと脆い。折れてしまいそうな喉に傷を付けないように優しくなぞった。猫とは違うが、こっちの方が俺にとっては良い。可愛がりがある。かぁっと、音が付くようにさらに彼女の顔と身体が赤く染まっていく。
「猫っつーか、ゆでダコだな」
「〜〜っ、だ、誰のせいだと、！？」
ははっ、と息を吐くように俺は思わず笑っていた。保護愛のような何かを感じていれば、ぎろっと丸い瞳が鋭くなる。怒ったように唇を曲げる姿は子供そのものだ。といっても、年齢は大して変わらないのだが。誰のせい、というのは言外に俺だと言っているんだろう。俺の一挙一動でころころと表情を変える目の前の猫が愛らしく思えてきた。これ以上赤くなったら爆発するんじゃないだろうか。そんな好奇心がちらりと俺の心が染み出て──。
「なーにイチャついてんの。お忘れかもしれないけどここ、公共の場だよ」
柔らかな髪が視界の端っこに割り込んできた。犬飼だ。にやにやと笑みを隠すこともしないで、犬飼は俺を見つめている。その言葉通り、俺達は随分と人目を集めていた。あ、と思った瞬間に腕の中からぷろが逃げていく。猫が逃げるような素早さで離れていった、あいつの項は赤く熟していた。惜しい。衝動的にそう思った自分はまだ、ガキなのだろう。まだ面白そうに俺を見つめている犬飼を無視して、口元を覆った。猫の日なんて馬鹿らしいと思ったが、案外悪くない。